Le 7 juin 1980, un ferry suédois d'une valeur de 200 millions de livres a glissé sous les vagues au large de Chypre—non pas à cause d'une tempête, ni d'une erreur humaine en mer, mais à cause d'un bug logiciel. Le naufrage du MS Zenobia reste l'une des défaillances logicielles les plus coûteuses de l'histoire maritime, et aujourd'hui l'épave est régulièrement classée parmi les 10 meilleurs sites de plongée au monde.
Le Voyage Inaugural Sans Fin
Le Zenobia était flambant neuf. Construit en Suède en 1979, c'était un ferry RO-RO (roll-on, roll-off) de pointe conçu pour transporter des camions à travers la Méditerranée. Long de 172 mètres—environ la longueur de deux terrains de football—c'était un navire impressionnant équipé de la dernière technologie, y compris un système informatisé de contrôle du ballast.
Son voyage inaugural a commencé le 4 mai 1980, partant de Malmö pour Tartous, en Syrie. Il transportait 104 camions articulés chargés de marchandises d'une valeur d'environ 200 millions de livres : des appareils électroniques aux machines, de la viande congelée aux produits de luxe.
Le voyage a commencé sans problème. Mais lorsque le Zenobia a traversé le détroit de Gibraltar, le capitaine a remarqué quelque chose d'étrange : le navire penchait légèrement sur bâbord.
Quand les Ordinateurs Défaillent
Le problème a été attribué au système de pompage informatisé révolutionnaire du navire. Les ballasts—compartiments qui retiennent l'eau pour stabiliser le navire—se remplissaient incorrectement. L'ordinateur continuait à pomper un excès d'eau dans les réservoirs de bâbord, faisant pencher le navire.
Les ingénieurs ont essayé de résoudre le problème. Ils pensaient avoir réussi. Mais le bug persistait.
Lorsque le Zenobia a atteint Larnaca, à Chypre, le 2 juin, la gîte s'était aggravée. L'équipage et les ingénieurs du port ont travaillé frénétiquement pour diagnostiquer le problème. Le système informatisé, censé équilibrer automatiquement le navire, faisait l'inverse—il le déstabilisait activement.
Le 4 juin, avec la situation qui se détériorait, les autorités ont pris une décision fatidique : remorquer le Zenobia hors du port de Larnaca. S'il coulait, ils ne voulaient pas qu'il bloque le port.
Le navire a été ancré à environ un mile au large. Les ingénieurs ont continué leur travail, croyant toujours pouvoir résoudre le problème logiciel. Ils n'y sont pas parvenus.
2h30 du Matin, 7 Juin
Aux premières heures du 7 juin 1980, le Zenobia a abandonné le combat. Il s'est retourné sur son côté bâbord et a glissé sous la surface, emportant sa cargaison de 104 camions—toujours attachés à ses ponts—à 42 mètres de profondeur.
Miraculeusement, il n'y a eu aucune victime. L'équipage avait été évacué avant le chavirement final.
Mais les mystères ne faisaient que commencer.
Les Théories du Complot
Presque immédiatement, des questions ont surgi. Comment un navire flambant neuf pouvait-il couler à cause d'un bug logiciel ? Pourquoi les ingénieurs n'ont-ils pas pu le réparer ? Et plus intriguant encore : pourquoi l'assurance n'a-t-elle jamais été réclamée ?
Un documentaire de Discovery Channel a plus tard enquêté sur les théories selon lesquelles le Zenobia aurait été délibérément saboté—possiblement par le Mossad ou le MI6. Une partie de la cargaison, selon divers rapports, aurait pu inclure du matériel militaire destiné à des nations hostiles.
Ajoutant au mystère : le capitaine s'est suicidé quelques semaines après le naufrage.
La cause officielle reste le dysfonctionnement logiciel. Mais la vérité complète repose peut-être à 42 mètres de profondeur, parmi les camions et la cargaison qui jonchent encore le fond marin.
Du Désastre au Site de Plongée
Ce qui fut une tragédie en 1980 est devenu un cadeau pour les plongeurs du monde entier. Le MS Zenobia est maintenant l'une des 10 meilleures plongées sur épave au monde, reposant dans 42 mètres d'eau cristalline au large de Larnaca, Chypre—accessible aux apnéistes et aux plongeurs scuba. Le Zenobia repose maintenant sur son côté bâbord, sa coque tribord s'élevant à seulement 17 mètres sous la surface. L'épave de 172 mètres est entièrement intacte, créant un terrain de jeu sous-marin qui attire des milliers de plongeurs chaque année.
Les camions sont toujours là. Vous pouvez nager à travers les ponts de véhicules et les voir—certains encore enchaînés en place, d'autres dispersés sur le fond marin lorsque le navire s'est retourné.
L'épave a été régulièrement élue parmi les 10 meilleurs sites de plongée au monde, souvent mentionnée aux côtés du SS Thistlegorm en Égypte. Son accessibilité—à seulement un court trajet en bateau de Larnaca—et la clarté des eaux chypriotes (une visibilité de 20-30 mètres est courante) en font une destination incontournable.
Le Coût d'un Bug
Dans les annales des défaillances logicielles coûteuses, le Zenobia mérite sa place aux côtés des cas tristement célèbres :
- Bug de l'an 2000 : Jusqu'à 600 milliards de dollars dépensés pour prévenir les défaillances potentielles
- Fusée Ariane 5 (1996) : 370 millions de dollars perdus lorsqu'une erreur de virgule flottante a causé l'autodestruction
- Knight Capital (2012) : 440 millions de dollars perdus en 45 minutes à cause d'un bug d'algorithme de trading
- Zenobia (1980) : 200 millions de livres de cargaison perdus à cause d'un dysfonctionnement du système de ballast
Le Zenobia n'a peut-être tué personne ni fait s'écraser une fusée, mais il démontre que les défaillances logicielles peuvent avoir des conséquences bien au-delà du domaine numérique.
Plongez le Bug
Aujourd'hui, vous pouvez explorer vous-même les résultats de cette défaillance logicielle de 1980. Le Zenobia est accessible aux apnéistes comme aux plongeurs scuba, avec des profondeurs allant de 17 à 42 mètres selon l'endroit où vous explorez.
La cafétéria a encore des tasses sur les étagères. Les canots de sauvetage pendent de leurs bossoirs. Les camions sont assis dans l'obscurité des ponts de véhicules, leur cargaison depuis longtemps dispersée ou détériorée.
C'est un endroit étrange et magnifique—un monument aux conséquences imprévisibles de la confiance accordée aux ordinateurs pour les systèmes critiques, et la preuve que parfois les échecs les plus spectaculaires deviennent les découvertes les plus précieuses.
