Der 200-Millionen-Pfund-Softwarefehler auf dem Grund des Mittelmeers

Am 7. Juni 1980 versank eine schwedische Fähre im Wert von 200 Millionen Pfund vor der Küste Zyperns – nicht wegen eines Sturms, nicht wegen menschlichen Versagens auf See, sondern wegen eines Softwarefehlers. Der Untergang der MS Zenobia bleibt eines der teuersten Softwareversagen in der Geschichte der Seefahrt, und heute zählt das Wrack durchgehend zu den Top-10-Tauchplätzen der Welt.

Die Jungfernfahrt, die nie endete

Die Zenobia war brandneu. 1979 in Schweden gebaut, war sie eine hochmoderne RO-RO-Fähre (Roll-on/Roll-off), die für den Transport von Lastwagen über das Mittelmeer konzipiert war. Mit 172 Metern Länge – ungefähr so lang wie zwei Fußballfelder – war sie ein beeindruckendes Schiff, ausgestattet mit der neuesten Technologie, einschließlich eines computergesteuerten Ballastkontrollsystems.

Ihre Jungfernfahrt begann am 4. Mai 1980 von Malmö nach Tartus in Syrien. Sie transportierte 104 Sattelauflieger mit Fracht im Wert von etwa 200 Millionen Pfund: von Elektronik über Maschinen bis hin zu gefrorenem Fleisch und Luxusgütern.

Die Reise begann reibungslos genug. Aber als die Zenobia die Straße von Gibraltar passierte, bemerkte der Kapitän etwas Seltsames: Das Schiff neigte sich leicht nach Backbord.

Wenn Computer versagen

Das Problem wurde auf das revolutionäre computergesteuerte Pumpensystem des Schiffes zurückgeführt. Die Ballasttanks – Kammern, die Wasser zur Stabilisierung des Schiffes aufnehmen – wurden falsch befüllt. Der Computer pumpte weiterhin überschüssiges Wasser in die Backbord-Tanks und brachte das Schiff zum Neigen.

Ingenieure versuchten, das Problem zu beheben. Sie dachten, sie hätten es geschafft. Aber der Fehler blieb bestehen.

Als die Zenobia am 2. Juni Larnaka auf Zypern erreichte, hatte sich die Schlagseite verschlimmert. Die Besatzung und Hafeningenieure arbeiteten fieberhaft daran, das Problem zu diagnostizieren. Das computergesteuerte System, das das Schiff automatisch ausbalancieren sollte, tat das Gegenteil – es destabilisierte es aktiv.

Am 4. Juni, als sich die Situation verschlechterte, trafen die Behörden eine folgenschwere Entscheidung: Die Zenobia aus dem Hafen von Larnaka zu schleppen. Falls sie sinken sollte, wollten sie nicht, dass sie den Hafen blockierte.

Das Schiff wurde etwa eine Meile vor der Küste verankert. Die Ingenieure setzten ihre Arbeit fort und glaubten immer noch, das Softwareproblem beheben zu können. Sie konnten es nicht.

2:30 Uhr, 7. Juni

In den frühen Morgenstunden des 7. Juni 1980 gab die Zenobia ihren Kampf auf. Sie rollte auf ihre Backbordseite und glitt unter die Wasseroberfläche, wobei sie ihre Fracht von 104 Lastwagen – immer noch auf ihren Decks festgezurrt – in 42 Meter tiefes Wasser mitnahm.

Wie durch ein Wunder gab es keine Todesopfer. Die Besatzung war vor dem endgültigen Kentern evakuiert worden.

Aber die Rätsel begannen erst.

Die Verschwörungstheorien

Fast sofort kamen Fragen auf. Wie konnte ein brandneues Schiff wegen eines Softwarefehlers sinken? Warum konnten die Ingenieure es nicht reparieren? Und am faszinierendsten: Warum wurde die Versicherung nie beansprucht?

Eine Dokumentation des Discovery Channel untersuchte später Theorien, dass die Zenobia absichtlich sabotiert wurde – möglicherweise vom Mossad oder MI6. Ein Teil der Fracht, verschiedenen Berichten zufolge, könnte militärische Ausrüstung für feindliche Nationen enthalten haben.

Um das Mysterium zu verstärken: Der Kapitän beging nur wenige Wochen nach dem Untergang Selbstmord.

Die offizielle Ursache bleibt die Softwarefehlfunktion. Aber die volle Wahrheit liegt möglicherweise 42 Meter tief, zwischen den Lastwagen und der Fracht, die immer noch den Meeresboden bedecken.

Vom Unglück zum Tauchplatz

Was 1980 eine Tragödie war, ist zu einem Geschenk für Taucher weltweit geworden. Die MS Zenobia ist heute einer der Top-10-Wracktauchgänge der Welt und liegt in 42 Metern kristallklarem Wasser vor Larnaka, Zypern – zugänglich für Freitaucher und Gerätetaucher über Anbieter wie Underwater Journeys. Die Zenobia liegt nun auf ihrer Backbordseite, wobei ihr Steuerbordrumpf bis auf nur 17 Meter unter der Oberfläche reicht. Das 172 Meter lange Wrack ist vollständig intakt und schafft einen Unterwasserspielplatz, der jedes Jahr Tausende von Tauchern anzieht.

Die Lastwagen sind immer noch dort. Sie können durch die Fahrzeugdecks schwimmen und sie sehen – einige noch immer festgekettet, andere über den Meeresboden verstreut, als das Schiff kenterte. Gefrorene Hühner, die aus Kühlcontainern fielen, sind längst Teil des Riff-Ökosystems geworden.

Das Wrack wurde durchgehend als einer der Top-10-Tauchplätze der Welt gewählt und wird oft in einem Atemzug mit der SS Thistlegorm in Ägypten genannt. Seine Zugänglichkeit – nur eine kurze Bootsfahrt von Larnaka entfernt – und die Klarheit des zypriotischen Wassers (20-30 Meter Sicht sind üblich) machen es zu einem Must-Visit-Ziel.

Die Kosten eines Fehlers

In den Annalen teurer Softwareversagen verdient die Zenobia ihren Platz neben den berüchtigten Fällen:

• Y2K-Bug: Bis zu 600 Milliarden Dollar ausgegeben, um potenzielle Fehler zu verhindern
• Ariane-5-Rakete (1996): 370 Millionen Dollar verloren, als ein Gleitkommafehler die Selbstzerstörung verursachte
• Knight Capital (2012): 440 Millionen Dollar in 45 Minuten durch einen Handelsalgorithmus-Fehler verloren
• Zenobia (1980): 200 Millionen Pfund Fracht durch eine Ballastsystemfehlfunktion verloren

Die Zenobia hat vielleicht niemanden getötet oder eine Rakete zum Absturz gebracht, aber sie zeigt, wie Softwareversagen Konsequenzen weit über den digitalen Bereich hinaus haben können.

Tauche den Fehler

Heute können Sie die Ergebnisse dieses Softwareversagens von 1980 selbst erkunden. Die Zenobia ist für Freitaucher und Gerätetaucher gleichermaßen zugänglich, mit Tiefen von 17 bis 42 Metern, je nachdem, wo Sie erkunden.

In der Cafeteria stehen immer noch Tassen in den Regalen. Die Rettungsboote hängen an ihren Davits. Die Lastwagen sitzen in der Dunkelheit der Fahrzeugdecks, ihre Fracht längst verstreut oder zerfallen.

Es ist ein unheimlicher, wunderschöner Ort – ein Denkmal für die unvorhersehbaren Konsequenzen, wenn man Computern kritische Systeme anvertraut, und der Beweis, dass manchmal die spektakulärsten Versagen zu den wertvollsten Entdeckungen werden.